黄粉虫是一种完全变态昆虫，完成一个世代要经过虫卵、幼虫、蛹、成虫4个阶段，生活史及各阶段所经历的时间与环境温度、湿度、饲料及饲养管理密切相关。

黄粉虫卵较小，长1～1.5毫米，呈长椭圆形，乳白色，有光泽，易破裂。卵外有粘液，常数个粘成卵块，并与饲料等粘附在一起。

黄粉虫的幼虫体细长呈圆筒形。刚孵出时幼虫体呈乳白色，长约3毫米。经10多次蜕皮后发育成熟，体色呈黄褐色，体壁厚而硬，此时幼虫长约为30毫米。身体分节明显。

黄粉虫的蛹为典型的裸蛹，头大尾小，分节明显，体长15～18毫米。刚由老熟幼虫变成的蛹为乳白色半透明，体柔软，之后体色渐变为黄褐色，变硬。

黄粉虫的成虫形似萤火虫，初羽化时呈白色，几天后逐渐转为黑褐色，体长12～18毫米。身体分为头、胸、腹3部分。头较小，略呈六角形，在头部两侧下方有触角1对。胸腹部有步足3对。鞘翅l对，坚硬；膜翅1对，退化，不具飞行能力。前胸背板与侧板之间明显愈合，前胸侧腹缝显著。