刺参属狭盐性动物，生活在潮流通畅、水质清澈、无大量淡水注入的岩礁底或沙底，其生活区多富有底栖硅藻及大型藻类。幼小个体多生活在大叶藻基部及礁石、砾石下，成年个体逐渐移向深水区，即分布在水深8-20米的海底。
刺参用触手扫、扒底质表层中的底栖硅藻、海藻碎片、细菌、微小动物、有机碎屑等，将这些物质连同泥沙一起摄入口中，其摄食量相当大，体壁重为200克的个体，年间摄饵量可达13公斤左右，摄食强度具有季节性，3月份摄食量最高，8月中旬最低。
依其生活的海域不同，个体生长速度也不相同，当年繁殖的幼参可长到5-8厘米，个别可超过10厘米，达到商品规格通常需3年左右，刺参特有的生活习性是在水温达到20-24℃时，要进行“夏眠”，在我国的黄、渤海区，其“夏眠”期大约为100天左右。在此期间，不食不动，消化道等脏器萎缩，紧紧吸附在岩礁缝中或石板背对背面，另一个特有习性是“排脏”，当其受到强裂刺激或遇水质浑浊等恶劣条件刺激时，会将全部脏器从肛门中排出体外，与此相适应，其再生能力很强，条件适宜时，失去的脏器及切断的体段均可再生，成为一个完整的个体。