母猪性成熟后就开始发情，从这次发情到下次发情开始的间隔时间称为发情周期。发情周期一般为18—23天，平均21天，每次发情的持续时间为3—5天，青年（后备）母猪比成年（经产）母猪持续时间长。
母猪发情的外部特征主要表现在行为和阴部的变化上，一个发情周期包括以下时期：
（1）发情前期：发情开始时，母猪表现不安，食欲减退，阴户红肿，流出粘液，这时不接受公猪爬跨。
（2）发情期：随着时间的延续，食欲显著下降，甚至不吃，圈内走动，时起时卧，爬墙、拱地、跳栏，允许公猪接近和爬跨。用手按其臀部，静立不动。几头母猪同栏时，发情母猪爬跨其他母猪。阴唇粘膜呈紫红色，粘液多而浓。
（3）发情后期：此时母猪变得安静，喜欢躺卧，阴户肿胀减退，拒绝公猪爬跨，食欲逐渐恢复正常。
（4）间情期：母猪没有性欲要求，精神状态已完全恢复正常。
个别母猪情情时仅有阴门红肿而无其他异常表现，外种猪及杂种母猪发情不如本地母猪明显，成年母猪发情不如青年母猪明显，这些在生产上应特别注意。