白蚁是等翅目的昆虫，因而具有昆虫的基本特征。其体躯分头、胸、腹三部分。头部可以自由转动，生有触角、眼睛等重要的感觉器官，取食器官为典型的咀嚼式口器，前口式。胸部分前胸、中胸、后胸三个体节，每一胸节分别生一对足。有翅成虫的中、后胸各生一对狭长的膜质翅。前、后翅的形状、大小几乎相等，等翅目的名称就由此而来。腹部10节，雄虫生殖孔开口于第9与第10腹板间；雌虫第7腹板增大，生殖孔开口于下，第8和第9腹板则缩小，多数种类有一对简单的刺突，位于第9腹板中缘，第10腹板两侧生有一对尾须。白蚁体躯几丁质化的程度随着不同种类有不同变化，一般有翅成虫的体壁几丁质化高，且硬，工蚁体壁几丁质化较浅，而软。体躯的毛随种类而异，有多有少，有的近于裸露。体色由白色、淡黄色、赤褐色，直到黑色不等。但大多种类的体色较浅淡，近于乳白色。白蚁体长一般由几毫米到十几毫米，有翅成虫的长度约为10-30毫米，但多年生蚁后由于生殖腺的发达，腹部极度膨大，整个体长可达60-70毫米，有的种类的蚁后甚至可超过100毫米。
白蚁是一种世界性的害虫，据统计全世界白蚁种类多达3000种，我国主要分布在黄河以南的大部分地区，目前发现476种。白蚁习惯生活在潮湿、恒温、距地下水位0.50米的土壤中，以木材和纤维素为食，具有生活隐蔽、繁殖迅速、危害严重等特性。
白蚁为社会性昆虫，从卵孵化幼虫后就分化成为工蚁、兵蚁、若虫等不同的品级，其若虫等又可成为具有繁殖能力的有翅成虫。不同白蚁种类的品级分化有所不同，木白蚁科和原白蚁属的白蚁生活史缺少工蚁这一品级；鼻白蚁科的家白蚁、散白蚁、原鼻白蚁等和白蚁科的黄球白蚁、大锯白蚁等的品级分化有补充型蚁王、蚁后；大白蚁、土白蚁等生活史中缺补充型蚁王、蚁后。
大部分白蚁身小、体软且眼瞎；既没有蜂的刺，也没有蚂蚁的硬质几丁；它们皮肤娇嫩，身上一层薄薄的表皮既不能御寒，也不能隔热，更经不起干燥，只有温暖而湿度又高的地方才能生存，可它们又是一见阳光就躲避，假如把它们从阴暗的巢穴里拿出来或阳光长久直射就会死去。然而，白蚁在世界上最不容易消灭的生物中却位列前茅，在大自然的翻天覆地的变化中经受了严峻的考验，直到今天它们的家族仍然兴旺发达，其原因就是它们具有独特的生物学特性。
白蚁的分类地位曾有过很大的变动。最先的分类由林奈（Linne,1758）开始，由于当时只见到工蚁和兵蚁，没有发现有翅成虫个体，所以将白蚁放在无翅目中，但他首先创立了白蚁属；Fabricius最初将白蚁列入蚂蚁一类，但到1781年，更改其分类地位，将其列入脉翅目，直到1895年由Comstock,J.H.和Comstock,A.B.确立现在的等翅目。
分类地位和分类体系
等翅目目前比较通行的分类地位和分类体系排列如下：
昆虫纲 INSECTA
有翅亚纲 PTERYGOTA
等翅目 ISOPTERA
澳白蚁科 Mastotermitidae
草白蚁科 Hodotermitidae
木白蚁科 Kalotermitidae
鼻白蚁科 Rhinotermitidae
齿白蚁科 Serritermitidae
白蚁科 Termitidae