自上世纪50年代提出“益生菌（probiotics）”这一概念后，后人有对其进行不同程度的发展和完善。1965年，Lilly和Stillwell首先提出利用活的微生物作为动物饲料添加剂来减少抗生素的应用。1989年，Fuller第一次给益生菌做了被广泛认同的概述：益生菌是一类活的、食品或饲料的微生物添加剂，在宿主肠道内可以调节其微生态平衡，从而改善宿主的健康状况。2001年，FAO/WHO对益生菌的概述进行了规范“益生菌（Probiotics）为一类活的微生物，当有足够量的活菌体到达宿主肠道、定植从而改变宿主肠道菌落平衡，进而对宿主起着健康效应”。所有关于益生菌的定义都包含着两个共同点：①活的微生物；②具有改善宿主健康的功效。

目前已知的益生菌主要来源于乳酸菌（Lactobacilli）属、双歧杆菌(Bifidobacteria)属和革兰氏阳性球菌（如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等）。此外，还有一些酵母菌与酶亦可归入益生菌的范畴。乳酸菌和双歧杆菌都是革兰氏阳性菌，都可经发酵产生乳酸，是人体和动物肠道内的正常微生态菌落的组成。

乳酸菌不产生芽孢，菌体形态呈杆状。乳酸菌大多生长在营养丰富、并富含碳水化合物的基质中，如：人和动物粘膜细胞、植物体或以植物为原料的基质、污水、乳制品以及腐败了的食品。

双歧杆菌为人类的整个生命过程中正常人体肠道菌群组成部分。新生婴儿出生后的几天里粪便里就能检测出有双歧杆菌的存在，之后在数量上便不断的增加。成年人体内的双歧杆菌数量高达 1010-1011cfu/g，但这一数量会随着年龄的增长而减少。双歧杆菌无运动性、不产生芽孢、具有多种外形、大部分菌种为严格厌氧型。

一种微生物是否可用作益生菌的标准初步总结如下：

① 安全，不能为致病菌以或对宿主产生毒效应。

② 来源于健康人体的肠道，这一类微生物通常被认为对人体不构成危害，并且能够更好的适应机体肠道内的微生态环境。

③ 对胃酸、胆汁有较好的耐受性，并且当其通过胃和大肠时对消化酶也有较好的耐受性，能够起着改善宿主健康的功效。

④ 具有可检测性，如对吸附在肠道上皮细胞的菌落的影响、存活能力、对人体大肠功能的影响、产生抑菌物质。