真正的健康和美丽不是来自药物，也不是来自那些昂贵的护肤品和化妆品，而是来自我们身体上的有益微生物。近些年来，肠道菌群的研究真是火得一塌糊涂，益生菌也因此成为了人类健康的新宠儿。确实，益生菌在人类健康的许多方面表现出了巨大的潜力和希望。前面，我们列举了益生菌的100个意想不到的可能作用（参考：你意想不到的益生菌作用竟有如此之多），我们将在每周末陆续对益生菌的这些作用进行稍微详细的探讨。如果大家有这方面的困扰，不烦试试益生菌，或许能有意想不到的收获。

帮助平衡胆固醇

胆固醇是临床血液生化检查的一个重要指标。人们通常认为胆固醇是对人体有害的物质，其实并不是，胆固醇是人体组织细胞所不可缺少的重要物质，不仅参与形成细胞膜，还是合成胆汁酸、维生素D以及甾体激素的原料。所以，胆固醇水平太低也是不健康的；而血清胆固醇水平的升高也可能增加心血管疾病的风险，被认为是造成国人冠心病发病和死亡迅速增加的重要原因之一。

随着人们生活水平的提高和生活方式的改变，高胆固醇血症的发生率迅速增加。据报道，血清胆固醇水平每降低1%，冠心病的风险可降低3%。目前，有许多常用的降胆固醇药物，比如他汀类药物在临床上被广泛用于降低血清胆固醇水平。然而，他汀类药物的使用往往伴随着许多的副作用，比如肌肉疼痛/无力、头痛和其它神经症状以及许多胃肠道并发症。

血清胆固醇的水平受到三种不同途径的调节：吸收、合成和排出。身体通过平衡膳食胆固醇水平、胆固醇的从头合成和过量胆固醇的排出来维持胆固醇的体内平衡。很多人担心食物中的胆固醇水平，但是对于大多数人来说，食物中的胆固醇对身体胆固醇水平的影响只占很小一部分，大多数的胆固醇主要是在肝脏中由简单的碳水化合物从头合成的。除了减少食物中胆固醇的摄入以外，降低肝脏胆固醇的合成和增加胆固醇的排出才是降低胆固醇水平的重要方式。

益生菌可以帮助维持健康的胆固醇水平。首先，益生菌可以干扰肠道对胆固醇的吸收；其次，益生菌可以直接同化吸收胆固醇；第三，益生菌可以通过调节胆固醇合成和转运过程中的一些关键酶的表达，从而调节胆固醇的合成；第四，益生菌通过胆汁酸代谢，调节胆固醇水平。胆汁酸是由胆固醇在肝脏中合成并储存在胆囊中，然后释放到小肠，帮助溶解食物中的脂肪。大部分胆汁酸会被重新吸收返回肝脏，完成肠肝循环。益生菌的胆盐水解酶活性能够水解胆盐，干扰其通过肠肝循环再吸收，使胆汁酸通过粪便排出体外，从而补偿性上调胆固醇向胆汁酸的转化，降低胆固醇水平。

一些研究表明，某些特定的益生菌菌株具有降低胆固醇的能力。虽然益生菌本身并不能像他汀类药物那样显著降低胆固醇，但是使用益生菌结合健康的饮食和生活方式，可以使大多数人的胆固醇水平达到平衡，而不会出现他汀类药物的副作用。

降低心血管疾病风险

心血管疾病是指发生在心脏和/或血管的疾病，表现为心脏病发作、中风、高血压、动脉粥样硬化、风湿性心脏病、先天性心脏病以及心力衰竭等。它是世界上头号死因，导致了近三分之一的死亡。

虽然遗传因素可能会有轻微的影响，但是导致心血管疾病的许多主要原因是在我们的可控范围之内的，比如吸烟、缺乏体育锻炼、不健康的饮食和过度饮酒等等。所有这些原因的一个共同点就是，它们都增加了身体的炎症和氧化应激；另一个共同点是它们会破坏口腔和肠道菌群。

当肠道菌群被破坏时，肠道中的一些有害细菌开始占据主导地位并产生毒素，这些毒素可能会被带到全身各处，影响各个器官和组织，比如心脏和血管。此外，一些肠道细菌能够分解某些食物中的物质，比如胆碱，最终产生氧化三甲胺，而氧化三甲胺与动脉粥样硬化密切相关。

特定益生菌菌株，除了减少其它风险因素以外，还有助于预防口腔和肠道菌群失衡。菌群平衡的情况下，一些有害的致病性细菌数量会很低，它们产生的有害物质也会很少，从而降低心血管疾病的风险。此外，前面我们说了血清胆固醇水平的升高是心血管疾病的风险因素之一，益生菌也可以通过降低血清胆固醇的水平来降低心血管疾病的风险。

我们还可以通过控制风险因素来降低患心血管疾病的几率或严重程度。例如，不吸烟、每天运动、吃健康的食物、限制酒精摄入等。特别是健康的食物，不仅滋养我们，还会滋养我们肠道里的有益微生物。

为糖尿病患者提供帮助

糖尿病是一种慢性疾病，其特征是胰腺不能产生胰岛素，或身体不能正确利用其产生的胰岛素。糖尿病有三种主要类型：1型糖尿病是一种自身免疫性疾病，免疫细胞攻击机体自身产生胰岛素的胰腺细胞；2型糖尿病是最常见的一种，被认为主要是由饮食和生活方式因素引起的；妊娠期糖尿病是发生在妊娠期的一种糖尿病。

这三种类型的糖尿病的共同之处在于血糖失调。血糖升高对身体极具破坏性，会引起氧化应激和炎症性损伤，比如神经损伤、失明、肾功能衰竭和心血管疾病等。

当我们吃东西的时候，我们的胰腺会释放胰岛素，将葡萄糖从消化的食物运送到血液中，然后进入细胞进行能量生产或以糖原或脂肪的形式储存。简单地说，胰岛素是一种降血糖的主要激素。由于任何原因使得胰岛素利用葡萄糖的效率下降，机体代偿性的分泌过多的胰岛素以维持血糖稳定，产生高胰岛素血症，血液中过多的胰岛素会导致胰岛素抵抗。通俗的讲，胰岛素抵抗就是机体对胰岛素的敏感性下降，胰岛素虽然不少，但是作用不够。这可能发生在所有三种类型的糖尿病中。

肠道菌群紊乱，肠道有害菌增多，可能破坏肠道屏障，导致肠道通透性增加，也即是肠漏，使LPS进入血液，引起系统性慢性炎症状态，导致胰岛素抵抗。补充益生菌可能有助于预防或治疗所有三种类型的糖尿病。一方面，益生菌通过调节肠道菌群平衡，修复肠漏，从而改善胰岛素抵抗；另一方面益生菌可以利用我们所摄入的膳食纤维等复杂碳水化合物，把它们转化为短链脂肪酸，短链脂肪酸可以影响免疫系统，减少氧化应激和炎症反应，降低血糖，改善胰岛素抵抗。

对于许多糖尿病患者，补充益生菌可以降低对药物的需求或药物的剂量，但是请密切监测血糖水平。

注意：益生菌不是药物，它不用于治疗任何疾病，无论是生理的还是心理的。益生菌是作为健康生活方式的一种补充，同时还应该注意营养丰富的食物、充足的运动、足够的睡眠和减少伤害肠道菌群的任何行为。